Een wandelrugzak wordt ingedeeld op basis van inhoud en gebruiksdoel, van een compacte dagrugzak tot een uitgebreide trekkingrugzak. Een dagrugzak van 15 tot 30 liter is bedoeld voor tochten van een paar uur tot een dag en biedt ruimte voor water, regenkleding en een lunchpakket. Een tourrugzak van 30 tot 45 liter is geschikt voor een weekend met overnachting in een hut of accommodatie, waarbij extra kleding en toiletspullen meegaan. Voor meerdaagse trektochten van een week of langer kies je een trekkingrugzak van 50 liter of meer, die ook ruimte biedt aan een slaapzak en kookgerei. Modellen van Salomon en Dynafit spelen hierop in met verschillende volumes binnen hun assortiment.
De juiste maat wandelrugzak hangt af van de duur van je tocht en het aantal overnachtingen dat je onderweg maakt. Voor een enkele dagwandeling volstaat een kleiner model, terwijl een huttentocht van meerdere dagen om extra opbergruimte vraagt voor kleding en persoonlijke verzorging. Ga je zelfvoorzienend op pad met tent en kookset, dan heb je aanzienlijk meer volume nodig dan bij een tocht met overnachting in bestaande accommodaties. Wie specifiek voor dames of heren winkelt, vindt modellen die aansluiten op de eigen lichaamsbouw en de gekozen tochtduur.
Een goed passend rugpand en een stevige heupband zorgen ervoor dat het gewicht niet volledig op de schouders terechtkomt. De lengte van de rug, gemeten vanaf de heupen tot aan de nek, bepaalt welke rugmaat het beste past bij je lichaamsbouw. Vakindeling maakt onderweg het verschil: aparte compartimenten voor regenkleding, snacks of een drinksysteem houden alles overzichtelijk. Materiaal en waterbestendigheid van de stof beschermen de inhoud tegen een onverwachte regenbui, al bieden lang niet alle wandelrugzakken volledige waterdichtheid.
Voor een dagwandeling is een inhoud van 15 tot 30 liter meestal voldoende. Daarin past ruimte voor water, een lunchpakket, regenkleding en een EHBO-setje. Neem je een extra laag kleding of fotoapparatuur mee, dan kies je voor de bovenkant van deze marge.
Een dagrugzak is compact en licht, bedoeld voor tochten zonder overnachting, terwijl een trekkingrugzak vanaf ongeveer 50 liter ruimte biedt voor meerdaagse reizen. Het draagsysteem van een trekkingrugzak is steviger uitgevoerd om een hoger laadgewicht comfortabel te verdelen. Een dagrugzak heeft vaak minder of dunnere heupbanden, omdat het gewicht doorgaans lager ligt.